Principal personagem do clima no Rio Grande do Sul em 2023 e responsável pela chuva extrema dos últimos meses com recordes e enchentes históricas ao longo do ano, o El Niño tem diversas características e curiosidades peculiares.

O nome El Niño, aliás, está diretamente relacionado a esta época do ano, o Natal. O El Niño recebeu este nome dos pescadores da costa do Pacífico da América do Sul, notadamente no Peru, ainda no século 17. Eles notaram águas mais quentes na costa de vez em quando, geralmente na época do Natal, quando em regra o fenômeno atinge o seu pico. O aquecimento fazia com que o volume de pesca de anchovas diminuísse, uma vez que os peixes buscavam águas mais frias.

O nome El Niño, menino em espanhol, assim, está diretamente relacionado ao contexto do Natal e o nascimento do menino Jesus. Em 1891, Luis Carranza, presidente da Sociedade Geográfica de Lima, publicou artigo no boletim da sociedade, chamando a atenção de uma corrente fluindo de Norte para Sul entre os portos de Paita e Pacasmayo. Marinheiros chamavam esta contracorrente de "El Niño" porque viram que aparecia perto do Natal.

No artigo, Carranza destacou que a ocorrente foi notada em diferentes ocasiões, e seu aparecimento ao longo da costa peruana trazia chuvas em latitudes onde raramente ou nunca chove em grande escala. Somente em 1923, o meteorologista Sir Gilbert Walker em 1923 descreveu as primeiras bases científicas de impacto mundial, observando que mudanças na pressão atmosférica no Pacífico interferiam na pressão do Índico entre a África e a Austrália". Foi o primeiro reconhecimento que mudanças no Pacífico tropical e além dele não eram fenômenos isolados, mas faziam parte de uma oscilação maior.

No fim do anos 60, o cientista Jacob Bjerknes avançou na teoria do El Niño com a Circulação de Walker e seus impactos, mas foi só após o Super El Niño de 1982-1983 e a instalação de boias de monitoramento no Pacífico tropical pelo projeto TAO/TRITON que o El Niño foi amplamente compreendido e ganhou o conhecimento do público e da mídia.