Para a compreensão de sustentabilidade rural temos que entender o conceito de desenvolvimento sustentável. A definição mais aceita para desenvolvimento sustentável é o desenvolvimento capaz de suprir as necessidades da geração atual, sem comprometer a capacidade de atender as necessidades das futuras gerações. É o desenvolvimento que não esgota os recursos para o futuro.

O desenvolvimento rural sustentável pode ser entendido como um conjunto de tecnologias, práticas e ações destinadas à aplicação em ambientes rurais, sempre com a ideia de possibilitar tanto a exploração como a utilização de recursos do meio rural em acordo com os critérios de desenvolvimento sustentável.

A adoção de práticas e estratégias consistentes de proteção de ecossistemas ameaçados, assim como a definição de diretrizes de conservação da diversidade biológica, deve ser sempre levada em conta quando se fala em sustentabilidade rural.

Ao falarmos de sustentabilidade rural, estamos falando também da figura do agricultor. Logo, o desenvolvimento rural sustentável implica também em abranger todas as dimensões de sua vida, como a social, cultural, econômica e ambiental.

O desenvolvimento de nossa sociedade contemporânea, seu aumento populacional, o aumento de suas cidades e o estilo de vida que temos hoje implicam numa grande necessidade de produção de alimentos e bens de consumo.

A produção rural, em suas diversas formas, incide necessariamente no manejo do meio ambiente, a utilização de seus recursos e, consequentemente, a geração de impactos ambientais.

A sustentabilidade rural surge exatamente nesse sentido, de proporcionar ferramentas para que o desenvolvimento agrícola seja mantido, as necessidades de nossa sociedade sejam atendidas, sem que o meio ambiente seja degradado em virtude disso e seus recursos naturais sejam efetivamente preservados, englobando desde o agricultor familiar até as grandes empresas e produtores agrícolas. O desenvolvimento sustentável sugere, de fato, qualidade em vez de quantidade, com a redução do uso de matérias-primas e produtos e o aumento da reutilização e da reciclagem.

A gestão ambiental é o primeiro passo em busca do desenvolvimento sustentável, juntando seus interesses técnicos, econômicos e comerciais à redução dos impactos ambientais causados por suas atividades. Obtendo, assim, seu principal objetivo que é promover sustentabilidade rural e o equilíbrio entre a proteção ambiental e as necessidades socioeconômicas.