A sustentabilidade agrícola se baseia no princípio de que devemos atender às necessidades do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de atender às suas próprias necessidades. Portanto, a gestão de longo prazo dos recursos naturais e humanos é de igual importância para o ganho econômico de curto prazo.

A administração dos recursos humanos inclui a consideração das responsabilidades sociais, como as condições de trabalho e de vida dos trabalhadores, as necessidades das comunidades rurais e a saúde e segurança do consumidor no presente e no futuro. O manejo da terra e dos recursos naturais envolve manter ou melhorar a qualidade desses recursos e usá-los de forma que permitam que sejam regenerados para o futuro. As considerações de manejo também devem abordar as preocupações com o bem-estar animal em empresas agrícolas que incluem gado.

Uma perspectiva dos agroecossistemas e dos sistemas alimentares é essencial para a compreensão da sustentabilidade. Os agroecossistemas são concebidos no sentido mais amplo, de campos individuais a fazendas e ecozonas. Os sistemas alimentares, que incluem agroecossistemas mais componentes de distribuição e consumo de alimentos, abrangem de forma semelhante, do agricultor à comunidade local e à população global. Uma ênfase em uma perspectiva de sistemas permite uma visão abrangente de nossas empresas de produção e distribuição agrícola e como elas afetam as comunidades humanas e o ambiente natural. Por outro lado, uma abordagem de sistemas também nos fornece as ferramentas para avaliar o impacto da sociedade humana e suas instituições na agricultura e sua sustentabilidade ambiental.

Estudos de diferentes tipos de sistemas naturais e humanos nos ensinaram que os sistemas que sobrevivem ao longo do tempo geralmente o fazem porque são altamente resilientes, adaptáveis e possuem grande diversidade. A resiliência é crítica porque a maioria dos agroecossistemas enfrenta condições (incluindo clima, populações de pragas, contextos políticos e outros) que geralmente são altamente imprevisíveis e raramente estáveis a longo prazo.

Adaptabilidade é um componente chave da resiliência, pois pode nem sempre ser possível ou desejável para um agroecossistema recuperar a forma e a função precisas que tinha antes de uma perturbação, mas pode ser capaz de se ajustar e assumir uma nova forma em face da mudança condições. A diversidade freqüentemente ajuda a conferir adaptabilidade, porque quanto mais variedade existe dentro de um sistema alimentar, seja em termos de tipos de safras ou conhecimento cultural, mais ferramentas e caminhos um sistema terá para se adaptar às mudanças.

Uma abordagem de agroecossistema e sistema alimentar também implica esforços multifacetados de pesquisa, educação e ação. Não apenas pesquisadores de várias disciplinas, mas também agricultores, trabalhadores, varejistas, consumidores, formuladores de políticas e outros que têm interesse em nossos sistemas agrícolas e alimentares têm papéis cruciais a desempenhar no movimento em direção a uma maior sustentabilidade agrícola.

Finalmente, a agricultura sustentável não é um objetivo final único e bem definido. A compreensão científica sobre o que constitui sustentabilidade em termos ambientais, sociais e econômicos está em constante evolução e é influenciada por questões, perspectivas e valores contemporâneos. Por exemplo, a capacidade da agricultura de se adaptar às mudanças climáticas não era considerada uma questão crítica há 20 anos, mas agora está recebendo cada vez mais atenção. Além disso, os detalhes do que constitui um sistema sustentável podem mudar de um conjunto de condições (por exemplo, tipos de solo, clima, custos de trabalho) para outro, e de uma perspectiva cultural e ideológica para outra, resultando no próprio termo "sustentável" sendo um termo contestado.